Le Mercat de Sant Josep de la Boqueria repose sur un sol qui n'était pas destiné à accueillir un bâtiment : pendant des siècles, ce fut un débordement à ciel ouvert d'étals repoussés hors des remparts médiévaux, tolérés plutôt que planifiés.
Le toit de fer et de verre est arrivé en 1914, un demi-siècle après que le marché ait été formellement tracé, et l'entrée en vitraux modernistes sur La Rambla a suivi en 1998. L'entrée a toujours été gratuite, et le reste aujourd'hui à 0 EUR. Ces trois dates charnières expliquent l'essentiel de ce qu'un visiteur voit maintenant : un marché municipal en activité portant un visage décoratif.
Ce qui compte davantage, c'est qu'il fonctionne toujours. Environ 200 étals y commercent six jours par semaine, et le cycle des produits régit tout : les poissonniers mettent leurs plateaux sur glace avant les premiers clients, les comptoirs de charcuterie suspendent des pattes de jambon ibérique qui seront tranchées à la commande, et les vendeurs de fruits à l'avant construisent leurs étalages géométriques autant pour l'appareil photo que pour la cuisine. Un cours de cuisine à Barcelone avec des enfants commence presque toujours dans ce couloir, car la liste des ingrédients n'est pas abstraite ici. Les enfants peuvent désigner une langoustine, un bulbe d'oignon Calçot ou une meule de Manchego et le regarder partir dans le panier.
Architecturalement, La Boqueria récompense ceux qui lèvent les yeux. La verrière de 1914 est soutenue par de fines colonnes en fonte qui laissent le sol presque entièrement ouvert, une habitude d'ingénierie du XIXe siècle empruntée aux Halles de Paris et adaptée à la lumière catalane. Les fermes sont peu profondes, le vitrage généreux, et le résultat est une halle assez lumineuse à 08:00 pour photographier sans flash. Les comptoirs de bar — Pinotxo, El Quim, Kiosko Universal parmi eux — occupent les coins plutôt que le centre, une décision d'aménagement qui préserve la circulation dans les allées de produits.
Son importance pour la ville est aussi civique que culinaire. La Boqueria approvisionne les cuisines des restaurants dans les quartiers de la Ciutat Vella et du Raval, et le syndicat des commerçants a résisté à plusieurs tentatives de conversion de l'espace au sol en commerce purement touristique. Cette tension est visible : un vendeur de safran à côté d'un stand de smoothies, un boucher à côté d'une boîte de souvenirs. Les monuments de Barcelone restent rarement aussi utiles. Pour les familles, la densité de couleurs, d'odeurs et de négociations du marché en fait une introduction inhabituellement lisible à la culture alimentaire catalane, et c'est la raison pour laquelle tant de visites de cours de cuisine à Barcelone avec des enfants le choisissent comme point de départ plutôt qu'une porte de studio.
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